Depuis 2011, le projet Third Rail de Rehau a permis au spécialiste des polymères de contribuer à l’alimentation électrique en continu d’infrastructures ferroviaires au Caire, à Berlin, à Helsinki et à Munich.
 
Le ferroviaire n’est pas un domaine étranger pour Rehau qui déjà en 1965 produisait des couvertures de rail destinées à sécuriser le fonctionnement des trains. Quelques années plus tard, il sortait la suspension pour les rails en matière synthétique, renforcée ensuite par la fibre de verre. Jusqu’à présent, la société ne s’était pas vraiment concentrée sur le métal.
 
En 2011, Rehau prend des risques. "La décision a été prise en 2011 pour devenir un fournisseur de systèmes complets", explique Janne Saarinen, chef du projet Third Rail. Au lieu de fournir exclusivement des pièces individuelles, la société commence à produire des lignes de chemin de fer entières. "Nous avons acheté le savoir-faire requis et les brevets pour les rails conducteurs. Le travail des développeurs Rehau était alors d’améliorer le système", explique Yvonne Schaller, responsable marketing du groupe.
 
La construction du rail est initialement simple : alors que la partie principale est composée d’aluminium, la partie par laquelle est acheminée l’électricité est faite d’acier inoxydable. "Le système comprend une vingtaine de composants, dont 15 qui ont été conçus spécifiquement pour le produit", explique à nouveau Janne Saarinen. Pendant la phase de développement, les ingénieurs Rehau ont fait en sorte que le produit final soit entièrement compatible avec les rails existants, et peu gourmand en énergie.
 
La consécration arrive en 2012 avec un premier appel d’offres obtenu, qui comprenait un système complet pour quinze kilomètres du réseau ferroviaire du métro du Caire. Depuis 5 personnes sont en charge du projet Third Rail et 15 autres gèrent la partie vente et service à l’échelle mondiale. Des opportunités se profilent un peu partout dont en Malaisie, Indonésie et Russie.